Tuesday, August 29, 2006

Mochima national park (20-24/Aug/06)

Ciudad Bolivar, Venezuela

Mochima is a national park consisting mainly of beaches and islands. No trekking here. After a night in hammocks (hotel full - this is the first time in our lives we'd actually slept in hammocks and found them really comfortable) we hit the Santa Fe beach, which is quite nice. The next day we did a little tour by boat and snorkelled around some amazing corals. The day after that, after going into town to the bank (it's surprisingly hard dealing with banks here - the cash machine limit is stupidly low) we went to another beach of red sand, also quite nice. Had a bit of a tropical storm but that doesn't dampen things as the temperature stays really hot. In fact it's great to go in for a swim and come out to a natural freshwater shower.

The last day there was supposed to be the best snorkelling expedition in the area, but either the boat didn't take us to the right place, or the guide was exaggerating again. Anyways, we saw the more far away islands of the Mochima national park but found them to be pretty dirty. Like in Merida the park authorities didn't seem to be doing their job. Next day we left for Ciudad Bolivar, which took all day.

Playas caribeñas (8-13/ago/2006)

Las primeras playas que visitamos en Venezuela fueron Puerto Colombia en el Parque Nacional Henry Pittier y Playa Medina en Río Caribe. Nos esperábamos playas desiertas de aguas azules y nos encontramos con playas de aguas salvajes (sobretodo en Puerto Colombia) pobladas de turismo interior. Eso si no dejaban de ser playas de arenas doradas rodeadas de cocoteros impresionantes.

En Puerto Colombia pasamos 3 ó 4 días bronceándonos al son de la música y de la cerveza caribeña mientras cotilleábamos sobre los famosos “cuerpos venezolanos” que, por cierto, dejan mucho que desear. Venezuela es el país en el que peor hemos comido hasta ahora, la gente vive o sobrevive a base de empanadas fritas para desayunar, un litro de coca-cola y una bolsa de Doritos a media mañana, dos perritos calientes para comer, otro litro de coca-cola y Doritos para merendar y una hamburguesa completa para cenar!!! En todos los otros países los menús del día estaban a la orden del día (valga la redundancia) y nos sacaban de cualquier apuro pero aquí estamos teniendo problemas para comer algo sano. Eso si, espero que toda el agua que estamos bebiendo por el calor nos limpie un poco el cuerpo por dentro.

Volviendo a las playas…después de Puerto Colombia nos fuimos a Medina, la mejor playa de Venezuela según la Lonely Planet. Nos costó Dios y ayuda llegar hasta allí para pasar sólo un día (no teníamos más tiempo) pero mereció la pena. Por la tarde volvimos de acoplados en el bus de un tour de venezolanos hasta el hotel cantando en solitario y de pie al lado del conductor Clavelitos y ”Desde Santurce a Bilbao…” (fue sin duda uno de los momentos más vergonzosos del viaje).

The worst hotel in the world (18-19/Aug/06)

Ciudad Bolivar, Venezuela

Left Isla de Margarita to go back to the mainland, to Cumana. Not an inspiring town, made even less palatable if you happen to be in its worst (though the cheapest) hotel on account of a junior league baseball match filling up all the rest. Not so much dirty, more of an air of decay and absolute dinginess which suggest filth. But the saving grace was a free "opera's greatest hits" concert on at the theatre which we went to and quite enjoyed. It's been some time we needed a dose of culture. After that we had a lovely meal of 2 hot-dogs and went to our U-shaped bed.

The next day we got up early to go to the Cave of the Guacharo, about 4 hours away. The guacharo is a type of bird that lives in caves and has a sonar system like bats. This cave has the biggest known population of this species, about 18000. It's a pretty huge cave, though the guacharos only live in the first cavern. You go in over a kilometre into the cave with a guide, though the cave is over 10km in length. We then went back to Cumana (a feat said to be impossible by public transport), though it would have been pretty cool to camp there to see the amazing sight of all the guacharos leave the cave around 7pm. And from there back to the beach, to Santa Fe (bus breakdown included).

Mérida, Venezuela (2-7/ago/2006)

Venezuela es el primer país del viaje con playas, calor y salsa, algunos de los iconos que se nos vienen a la cabeza cuando oímos la palabra "Sudamérica", ya que en la gran mayoría del territorio sudamericano (por sorpresa para algunos) reina la montaña, el frió y la música andina.

Nuestro primer contacto con Venezuela fue la ciudad de Mérida al oeste del país donde nos despedimos de los Andes con una caminata de 3 días por el Parque Nacional Sierra Nevada. El segundo día llovió que dio gusto y tuvimos que regresar al campamento sin haber alcanzado nuestro destino: la Laguna Verde, pero aun así pasamos un buen rato.

Una vez saciada nuestra sed por la montaña, metimos el saco, las botas y la cocinilla al fondo del macuto y sacamos, por fin, el traje de baño y la toalla a la superficie para celebrar el comienzo de la temporada de playa!!!

Friday, August 18, 2006

Isla de Margarita & a very important birthday (14-17/Aug/06)

Cumana, Venezuela

We decided to go to Isla de Margarita to celebrate, not Fidel's, but Esther's birthday. After another hard day's travel (with freezing aircon again, this time in the ferry) we got to the beach side of the island. Next day we lazed about, only managing to go to the beach nearest to the hotel, and saw the sunset (best sunset on the island apparently, we got the pictures to prove it).

Then came the grand day (sadly no last-minute surprise visit from anybody, you bunch of heartless fiends). Went to the hip/trendy/cool beach (according to Lonely Planet of course) and started with the mega luxury of some sun loungers (been on the floor with a towel, like the common-as-muck people, until now). A few cocktails, oysters, photos, surf 'n turf mixed grills later we headed back for dinner. The initial plan was lobster, but we suspected it wasn't the season. It wasn't, but every restaurant offered it. Being good environmentalists (and a bit stupid I recon) we chose the only restaurant that told us lobster was off the menu as it wasn't the season. Had a slap-up dinner anyways. The pissup is postponed until we find a suitable place. Across the length and breadth of Venezuela everybody gets drunk sat outside the off-licence. It was either that or a dimly-lit taverna with a pool table and an all-blokes clientele (apart from the prostitutes).

The last day was a bit cloudy, so we didn't quite appreciate the "best beach on Isla de Margarita". Tomorrow we face up to the hotel bill. Hotels with bars are a dangerous invention, probably worse than bars that accept credit cards.

Thursday, August 17, 2006

The best beach in Venezuela (11-13/Aug/06)

Juangriego, Venezuela

Spent a 24h travelling along the Caribbean coastline to Rio Caribe. The next day we were so knackered we just vegetated for a bit. It wasn't until the day after we found the energy to go to Medina beach. Well, definitely not worth the effort. Yes, it's got palm trees, golden sandy beaches and all that, but so do nearly all the beaches round here. Actually didn't know what I was expecting - you can't get better than paradise...

Proper beaches at last! (8-10/Aug/06)

Juangriego, Venezuela

Got to the beach, Puerto Colombia, just before lunchtime after nearly freezing to death in the bus (I think the way Venezuelan's think of it aircon is luxury, so putting it on full blast is mega-luxury). At last a bit of decent, Caribbean, beach. The beaches on the Pacific suck. Well, not much to say. Day 1, afternoon: beach. Day 2: beach. Day 3: "secluded beach" in the morning (s'ok I supposed, but a bit of a walk in the tropical sun for a small patch of sand), beach in the afternoon. Decided the time had come to move on and go to "the best beach in Venezuela".

Oh, and we got our clothes washed in the river by a little old lady. Quaint, but if you ever need your clothes to be washed while abroad, make sure they use a washing machine.

Goodbye Andes (2-7/Aug/06)

Juangriego, Venezuela

Wonderful day travelling with a huge hangover. Not. Flew over Colombia with all their horrible guerrillas, kidnappings and cocaine-fuelled corrupt police (it's actually not that bad if you avoid the borders, but we now don't have time to visit it if we are to keep on schedule) to Caracas, the capital of Venezuela. From there another flight straight to Merida, Venezuela's trek capital, at the end of the Andes.

Spent the next day recovering and "touching base", trying to sort out what we were going to do. Merida has the longest and highest cable car in the world. It is also the cable car with the longest waiting list in the world, as well as being the most expensive in the world. Ditched it. Seen plenty of mountains anyways, and realised we prefer to see them on foot. Suffering makes things prettier.

Next day we went to a small pretty "typical Andes village" called Jaji, which is very pretty but I wouldn't call it "typical" unless villages in the Venezuelan Andes are all mostly made up of souvenir shops. We also visited a nearby beautiful coffee hacienda, learned all about how the beans are processed from a very nice chap, and had a luvley cuppa.

Next dawn saw us with our backpacks getting the bus to the national park and trudging up the mountain. According to signposts, guidebook and national park staff from 2 separate offices the first day was only 3 hours. So we went slowly, farting about with the camera taking loads of pictures, until we met a few people who had actually done the walk (on their way back down) who said no way Jose, this is at least five hours. In the end we got to the campsite a bit late and depressed; all our times were wrong and we wouldn't be able to get as far as we wanted. No matter, we re-planned and did a slightly shorter route the next day (actually turned back early as it was windy and rainy). On the third day we walked back down, bollocked the staff at the national park office, and returned back to Merida to catch the night bus.

Las Islas Galápagos (26/jul-1/ago/06)

El 26 de julio estábamos ansiosos en el aeropuerto de Quito esperando el vuelo a Galápagos. Nuestro crucero no empezaba hasta el día 28 pero nos fuimos dos días antes para investigar la isla por nuestra cuenta. Nada más llegar nos dimos cuenta de lo caro que era todo en comparación con la tierra firme pero contábamos con ello. Hicimos una pequeña excursión a una playa cercana y enseguida pudimos ver miles de iguanas, cangrejos gigantes y piqueros de patas azules. La cosa prometía. Al día siguiente por la mañana nos fuimos a unos túneles de lava enormes de 1 Km. de largo de lo más impresionante. Y por la tarde nos fuimos en un timo-tour a nadar con leones marinos y a ver grietas y playas. Las grietas y las playas fueron una bobada pero lo de nadar con los leones fue alucinante. Estos bichos no se asustan y nadan y juegan contigo sin parar!

Y por fin empezó nuestro crucero! Habíamos contratado un crucero de 4 noches y 5 días que acabo siendo un crucero de 4 noches y 3 días porque el primero y el quinto día los pasamos en tierra firme visitando cosas que podíamos haber visitado por nuestra cuenta así que el crucerito sale un poco caro pero mereció la pena. Estuvimos caminando en paisajes lunares con piedras negras y cactus gigantes y nadando en aguas limpias rodeados (a menos de 50 cm. de distancia) de iguanas, leones marinos, tiburones, cangrejos gigantes, tortugas, pingüinos, piqueros de patas azules, piqueros de patas rojas, miles de otros pájaros chulísimos que ya no me acuerdo del nombre y como fin de fiesta, galápagos o tortugas de tierra. Los galápagos están en proceso de extinción y sólo se les puede ver en la Estación Darwin (como un zoo) pero no dejan de ser preciosas.

El mercado de Saquisili & el circuito de Quilotoa (20-22/jul/06)

El mercado de Saquisilí se celebra cada jueves y es un mercado para las gentes de la zona donde se compra principalmente comida y animales vivos! A las 7.00 de la mañana estábamos allí listos para observar todas las transacciones mercantiles posibles. Lo que más nos interesaba era el mercado de animales y sin duda fue muy curioso. Preguntamos los precios de todos los animales y aquí los tenéis:

20 huevos: $1
2 gallinas: $5
1 cabra joven: $30
1 oveja adulta: $60
1 cerdo joven: $100

Nos íbamos a comprar una cabrilla por si teníamos que montar un circo callejero pero pensamos que no nos iban a dejar cruzar la frontera con ella…

Después del mercado nos fuimos a la Laguna de Quilotoa que es una laguna en el cráter de un volcán bastante impresionante. Comimos por allí y nos fuimos a dormir a un pueblecito cercano desde el cual hicimos una excursión a una fábrica de queso. Para finalizar el circuito nos montamos en el camión de la leche que nos llevó hasta el pueblo siguiente donde estaban en fiestas con corrida de toros y todo. Fue una pena, pero por unos minutos nos perdimos la salida del toro a la plaza porque de otro modo hubiésemos perdido nuestro autobús.

Cuenca, Cajas & la Nariz del Diablo (15-19/jul/06)

Cuenca es la ciudad colonial de Ecuador por excelencia. Miguel tiene un buen amigo allí que nos alojó en su casa y nos llevó de paseo durante el fin de semana por Cuenca y alrededores. Entre las muchas actividades fuimos al concierto de Vicentino, el cantante de los Fabulosos Cadillacs (los cuales desafortunadamente se separaron hace unos años…) que estaba de gira por Ecuador y fue genial. Si os gustan los Fabulosos os lo recomiendo. También fuimos al Parque Nacional de Cajas a hacer una excursión por sus lagos y montañas y a recorrer la Nariz del Diablo (una formación rocosa que a mi no me quedó muy claro cual era…) en lo alto de un tren.

Fueron unos días muy buenos.

Montañita y ballenas jorobadas (2-14/jul/2006)

Montañita es un destino internacional para surferos en Sudamérica. Durante nuestros viajes habíamos visto a mucha gente con camisetas de Montañita y pensamos que merecería la pena ir por allí unos días…

La Lonely Planet dice: “Montañita es uno de esos lugares por donde se puede caminar descalzo a todas horas…”. Al leer eso uno puede pensar que es un pueblo costero muy limpio, o un lugar paradisíaco de arenas blancas e impolutas o mil otras cosas más…pero la verdad es que ni lo uno ni lo otro…todo lo que hay por allí son chiringuitos prefabricados con el manual de “cómo hacer un chiringuito con palos de bambú sin personalidad” y una playa inexistente, porque la marea sube tanto que no hay arena donde tumbarse o andar descalzo. Para los ecuatorianos este lugar puede tener su gracia por ser algo diferente y occidental pero para nosotros que íbamos buscando algo NO occidental nos pareció un cascajo. Además teníamos diarrea y no podíamos sentarnos en los chiringos prefabricados a tomar cocktails!

Solución: Irnos de tour a ver las ballenas jorobadas que por esas fechas rondan la costa ecuatoriana para aparearse y copular. En estos tours nunca se sabe si vas a ver una ballena o un trocito de cola de algún pez indefinido que según el guía es una ballena. Esta vez fuimos afortunados y vimos ballenas de verdad incluido algún salto mortal de un macho presumiendo delante de una hembra.

Quito, primer contacto (8-11/jul/2006)

Después de 17 horas de viaje llegamos a Quito a las 9.00 de la mañana donde nos estaba esperando Miguel con los brazos abiertos! Tras invadir su cuarto con unas mochilas y tomar un café de verdad nos fuimos a pasear por el centro de Quito. Estábamos agotados del viaje y no duramos mucho así que volvimos rapidito a casa de Miguel (por cierto, que gusto estar en casa de un amigo y no en un hotelillo de mala muerte!) y nos fuimos a tomar unas birras y a conocer a todos los amigos de Miguel. El domingo fuimos a una piscina con pantalla gigante a ver la final del mundial, estábamos con muchos italianos así que la atmósfera estaba bien animada. Y así entre fútbol y cervezas pasamos nuestros primeros días en Quito.

Saturday, August 05, 2006

Viva la playa! Mancora (2-7/jul/02)

Llevábamos días pensando el momento y por fin llego “la playa!!!” No sabíamos muy bien como iba a ser Mancora y resultó muy bien. Mancora es una playa bastante larga, de arenas blancas, vientos fuertes y aguas templadas. En vez de intentar hacer algo de surf optamos por el tumbing y nos pasamos 4 días tomando el sol y comiendo ceviche (especialmente yo). Fueron unos días de relax en los que recuperamos fuerzas, nos pusimos morenitos y nos relajamos.

Galapagos Islands: the verdict (26/Jul-1/Aug/06)

Merida, Venezuela

We had arrived a couple of days before our island-hopping tour and so had some time to ourselves on the main island (Santa Cruz). You can't really get around the islands without a tour but there is plenty to do on the main island to keep you occupied for a few days. On the first day, after getting all excited after seeing our first iguana, we wandered off to a nice little beach with mangroves, more iguanas, and a stupid-looking bird with bright blue feet (blue-footed booby) which is a big favourite here. We both became big fans. On the second day we went in the morning to some amazing lava tunnels (the lava at the top becomes cold and solidifies, keeping the lava at the bottom insulated and therefore still liquid). The one we went in was about 8m high and over 1km long. In the afternoon we did a small tour to reach some parts of the island not accessible without a boat, and had a nice snorkel with loads of sea-lions. Quite happy so far, and we hadn't even started the tour.

One thing you have to realise about the tour is that the itinerary is purely for the benefit of the tour operator, not the passengers. Everything is optimised to the max. The last day of an "8 day tour" is basically a drive back to the airport, and the first day is a visit of a few sights on the main island (which you could perfectly do on your own), while the boat gets re-supplied and re-fitted. Also it can be sold as 2 legs, one of 5 days and the other of 4. In our case we were on the second leg of 4 days, plus an extra day in a hotel (sold of course at nearly the same price as a 5 day tour). As long as you realise this is the deal, and all boats do the same, you won't be disappointed: you need to subtract 2 days from your itinerary to get your real navigation time.

Went up to the airport (on Baltra, right next to Santa Cruz) to meet up with the group. Got on the boat, had lunch, and got started. Firstly we disembarked on Seymour North and went for a little walk. Immediately saw a heck of a lot more wildlife as on the main island. Plenty of sea iguanas and loads of boobies and frigate birds (which don't have decent waterproofing, so they attach the boobies in the air and steal their catch). After that we did a bit of snorkelling (amazing multicoloured fish, finished the film in the underwater camera) and then went back to explore the boat. The cabins were a bit small, but cosy and with hot water in the shower. There was also a nice terrace on top for chillin'.

That night we sailed to Genovesa. Nearly flat sea, but we felt like we would fall out of our beds. Luckily we had taken sea-sickness pills. Also amazing, this time we saw land iguanas which are much bigger and more colourful. Also did a spot of snorkelling, this time it was even better than the day before. From there we sailed at night to Bartolome. More walking, more animals, more photos. Really glad we bought an extra huge memory stick. From there we crossed quickly to Bachas beach on the main island, one of the most photogenic scenes of the islands. Snorkelling here was sadly not very good as the water was a bit silty. Still, managed to go a bit further and saw some nice corals.

Early next morning we did our last landing, on a beautiful cloudless dawn on Plazas (it had been cloudy until now, and later in the afternoon clouded over again). From there we went back to the port on the main island where a curious scene unfolded. Our guide had said he had to rest after this tour, but the boss turned up and said no way. So off went out guide in a huff and left the crew desperately trying to find a replacement. Our machinist Miguel (who had also just been sacked because of a motor failure deemed his fault) was the hero of the day and got his brother, a really good guide, on board. All that was left was a tour of the Darwin Station, which is where the giant turtle eggs for all the islands are hatched (otherwise poaching and introduced animals would have made them extinct). The turtles are "trained" and then sent into the wild when they reach 5 years old, though there are a few adult specimens, rescued from pet-hood, for the tourists (it is virtually impossible to see them in the wild, even if the islands are named after them).

The last day was a drive up to the airport, stopping briefly at a couple of huge craters for pictures. In fact they aren't craters, but the remains of a huge bubble of gas in the oozing lava. We flew back to Miguel's house, passing by the supermarket for a bit of wine and rum, and had another pretty big drinking session before collapsing next to the alarm clock, set for 7am.

To summarise: quite expensive, and not as impressive if you have already spent 6 months travelling and seen things like Peninsula Valdes, Ballestas Islands or Rurrenabaque's pampas. But probably worth it if you know how the tours work, as you get those 3 rolled into one, see animals you've never seen before, and at a distance of a few metres, and 400 photos can't be wrong.

Trujillo y Chiclayo (29/jun-1/jul/06)

Antes de despedirnos de Perú hicimos una visita rápida a otros dos complejos arqueológicos camino a Ecuador. El primero de ellos fue Trujillo donde visitamos las ruinas de Chan Chan. Estas ruinas nos llamaron la atención porque eran diferentes a todo lo que habíamos visto hasta entonces. Se trata de un ciudad de adobe construida en la playa de la cual no queda mucho por la erosión pero el gran trabajo de los arqueólogos te permite hacerte una idea de cómo era todo haces cientos de años.

No puedo dejar de mencionar que la noche anterior presenciamos una de las escenas más surrealistas de todo el viaje. Estábamos tomando una cervecita en un chiringuito de playa en Huanchaco, el pueblito donde nos hospedábamos, cuando una de las señoras que teníamos enfrente (en un grupo de amigas de unos 50 años que llevaban un buen rato bebiendo) se levantó como loca, se acercó a la arena y volvió con una cigüeña cogida por el pescuezo con un expresión en la cara de “ja, pensabais que no era capaz de hacerlo!”. Al principio nos reíamos pero tras unos minutos todas las señoras se unieron al grito de “mátalo mátalo”. Le pidieron una bolsa de plástico al dueño del bar, metieron allí al pobre bicho, cerraron la bolsa y siguieron bebiendo como si nada hubiera pasado. El destino final de la pobre cigüeña no lo sabemos con certeza pero estoy bastante segura de que acabó en la olla de algunas de aquellas individuas.

La siguiente parada fue Chiclayo para visitar el museo del Señor de Sipan, que muestra paso por paso cómo fue el descubrimiento a finales de la década de los 80 de una tumba pre-inca que se encontraba intacta. Fue uno de los mejores museos que hemos visto.

Friday, August 04, 2006

Back in Quito (23-25/Jul/06)

Merida, Venezuela

We had planned to stop on the way back to Quito at a nice hacienda/restaurant by the Cotopaxi mountain (well, volcano in fact), but it was so cloudy it wasn't worth it. So instead we drove on by straight back to Miguel's house. Had a pretty big welcome party and stayed in bed most of the next day while Miguel went to work with a huge hangover. Well, we needed to gather energy for the Galapagos Islands. Postponed the next day's party for that very reason.